Die automatischen Türen der Notaufnahme des St. Jude-Krankenhauses glitten mit einem lauten Seufzer auseinander und ließen einen Schwall Mitternachtsregen sowie eine bedrückende, furchteinflößende Präsenz herein. Elena Ward, die leitende Triage-Krankenschwester, erstarrte, während ihre Finger direkt über der Tastatur schwebten. Ein solcher Anblick in einer geschäftigen städtischen Notaufnahme – ein Tier dieser besonderen Gestalt und Größe – bedeutete in der Regel, dass ein schwerwiegender Vorfall durch die Türen hereinbrechen würde.
Es war ein Pitbull. Er war riesig, mit einem vernarbten, kantigen Kopf, stark kupierten Ohren und einem Fell, das bis auf ein mattes, bläulich-graues Schimmern durchnässt war. Seine Brust hob und senkte sich unter einem rauen, erschöpften Keuchen, das das Glas der Rezeption zum Klirren brachte. Doch als das Tier vollständig in das grelle Neonlicht trat, entzog der kollektive Aufschrei aus dem Wartezimmer der Lobby förmlich die Luft.
Über den breiten, muskulösen Rücken des Hundes gebeugt, ihre kleinen Finger verzweifelt in seinem dichten Nackenfell vergraben, saß ein kleines Mädchen. Sie konnte nicht älter als sechs Jahre alt sein. Ihr Gesicht war todesblass, und ihr Kopf hing schlaff an der Schulter des Tieres wie eine vergessene Stoffpuppe.