Der örtliche Tierarzt traf mit ernster Miene ein und bemerkte sofort Rios geschwächten Zustand und ihren ungewöhnlich geschwollenen Bauch. Louise wappnete sich auf die schlimmstmögliche Nachricht und befürchtete eine unheilbare Diagnose oder eine schwere Parasiteninfektion. Die Tierärztin legte Rio sanft auf die Seite, holte ein tragbares Ultraschallgerät hervor und führte die kalte Sonde über den Bauch der Hündin. Im Raum herrschte angespannte, atemlose Stille, als der Monitor zum Leben erwachte.
Die Tierärztin stellte keine Krankheitsdiagnose. Stattdessen weiteten sich ihre Augen vor völliger Ungläubigkeit. Sie begann, auf den leuchtenden Bildschirm zu zeigen und laut zu zählen. Eins, zwei, drei … unglaubliche neun winzige, schnelle Herzschläge pulsierten auf dem Monitor. Rio lag nicht im Sterben; sie war hochschwanger und erwartete einen riesigen Wurf. Doch die anfängliche Freude im Raum verflog in dem Moment, als die Tierärztin mit tiefer Besorgnis aufblickte. Rios Körper war durch ihre Zeit auf der Straße schwer unterernährt, und die Schwangerschaft mit neun Welpen brachte sie an den absoluten Rand ihrer Kräfte.