Bei einem Schneesturm mit minus 15 Grad knurrte der Hund einer 72-jährigen Frau ununterbrochen vor dem Fenster. Als sie durch die Scheibe schaute, lief es ihr eiskalt den Rücken hinunter …

Die Kälte traf Evelyn wie ein Schlag und raubte ihr den Atem. Knietiefe Schneeverwehungen zogen an ihren Stiefeln, während sie sich abmühte, mit Duke Schritt zu halten. Der Wind heulte durch die Kiefernnadeln und schränkte die Sicht auf wenige Fuß ein.

Evelyns Arthritis flammte mit stechenden Schmerzen auf, doch die Angst trieb ihre Beine weiter voran. Duke führte sie durch den dichten Wald, die Nase tief über dem Schnee, und verfolgte eine Spur, die nur er verstehen konnte. Sie drangen tiefer in das Staatswaldgebiet vor – ein Sperrgebiet, in das sich Einheimische im Winter nur selten wagten. Es ergab keinen Sinn. Wenn wirklich jemand hier draußen war, riskierte er eine Unterkühlung.

Plötzlich verlangsamte Duke seinen Schritt. Evelyn drängte sich durch ein Dickicht aus vereisten Hemlock-Zweigen und stolperte auf eine kleine natürliche Lichtung. In einer Schneewehe lag eine schwere Tarnplane, die mit Steinen beschwert war. Unter der Plane summte leise eine Reihe von Hightech-Geräten, beleuchtet vom sanften, unheimlichen Pulsieren eines flackernden blauen LED-Lichts.