Claire Ward hatte noch nie gehört, dass die Stille so schnell eintrat. Im einen Moment lachten Darrens Kollegen um die Picknicktische herum, hielten Pappteller und Plastikbecher in der Hand und taten so, als wäre das Firmen-BBQ entspannt und nicht politisch korrekt. Im nächsten Moment hatte ihr Mann den Arm um ihre Schultern gelegt und so laut gesagt, dass es jeder hören konnte: Claire? Sie ist nutzlos. Hübsch, sicher, aber nutzlos. Sie würde keinen einzigen Tag in einem richtigen Job überleben.“
Ein paar Leute lachten, weil sie dachten, sie müssten es. Andere schauten auf ihre Teller. Claire stand ganz still und spürte die Hitze des Grills auf der einen Seite ihres Gesichts und das kalte Brennen der Demütigung auf der anderen. Darren drückte ihr die Schulter, als hätte er einen harmlosen Scherz gemacht. „Schau nicht so“, sagte er. „Du weißt, dass ich nur scherze.“
Aber Claire wusste, dass er das nicht tat. Auf der anderen Seite des Rasens sah seine Chefin, Vivian Harlow, mit einem höflichen Lächeln zu, das ihre Augen nicht erreichte. Claire hob ihre Tasse auf, ging auf sie zu und sagte leise: „Das ist seltsam. Ihr größter Kunde schien mich letzten Monat nützlich zu finden.“