Ethan Ward war dreiundzwanzig, ein Austauschstudent, der sich immer noch an den Rhythmus der an den Hügel geschmiegten Stadt gewöhnt. Er war hierher gekommen, um sich weiterzubilden, um einen Abschluss in Umweltwissenschaften zu machen, nachdem er festgestellt hatte, dass das Stadtleben ihn mehr auslaugte als inspirierte. Er sagte sich, dass der Umzug nur vorübergehend sei, aber ein Teil von ihm sehnte sich nach einem Neuanfang.
Er mietete ein kleines Zimmer über einer Rollladenreparaturwerkstatt und lebte in aller Stille, wobei er die meisten Morgenstunden zu Fuß verbrachte. Jeden Tag ging er auf demselben rissigen Bürgersteig zur Universitätsbibliothek, die Kopfhörer baumelnd, aber nie aufgesetzt, die Gedanken mit Vorlesungen und Terminen beschäftigt. Der Spaziergang verlief ereignislos – bis ihm der Hund auffiel.